`三日后。
黃沙漫天。
一座孤獨而蒼涼的城池輪廓，在渾濁的地平線上緩緩浮現。
西州。
這里曾是高昌國的王都，后來成了大唐安西都護府的治所。
它像一顆釘子，死死地釘在西域的咽喉要道上。
然而此刻，映入許元眼簾的，卻是一片令人心悸的蕭瑟。
城墻斑駁，到處是刀砍斧鑿的痕跡，巨大的豁口像是一張張哭訴的嘴，在風沙中發出嗚嗚的悲鳴。
城頭的唐旗早已不知去向，只剩下光禿禿的旗桿，孤零零地指著蒼天。
“侯爺，到了。”
薛仁貴策馬來到許元身側，看著眼前這破敗的景象，虎目中也不禁泛起一絲酸楚。
“這便是西州……”
“當年太宗皇帝滅高昌，設安西都護府，何等威風。”
“如今……”
他咬了咬牙，沒有說下去。
這幾年，吐蕃強勢崛起，截斷河西走廊，安西四鎮與長安斷了聯系，就像是被拋棄的孩子。
被龜茲、西突厥、吐蕃幾方勢力圍困撕咬，也不知這城里，是否還有活人。
遠處，暮色晨晨，一座城池的輪廓漸漸出現在地平線上，但卻毫無煙火氣息。
許元沉默著，目光深邃地注視著那座古城。
他能感受到這座城池散發出的那股不屈與悲涼。
“大軍加速前進，今晚進城扎營。”
許元淡淡吐出兩個字，雙腿一夾馬腹，當先沖了出去。
夜幕降臨。
許元等人還在慢悠悠的走著。
這時候，薛仁貴騎馬追了上來，手里提著兩壺酒。
“侯爺，入夜天冷，喝口暖暖身子。”
許元接過酒壺，仰頭灌了一大口，辛辣的酒液順著喉嚨滾入腹中，激起一陣燥熱。
“仁貴，你看。”
許元一只手拿著酒壺，一只手看了看地圖。
“咱們現在在這個位置，西州。”
“往西，是焉耆，再往西，就是咱們名義上的目標——龜茲。”
薛仁貴湊過來看了看，點了點頭。
“侯爺是打算明天一早，直撲龜茲？”
“不。”
許元搖了搖頭，手指在龜茲東部的一片區域重重畫了個圈。
“咱們不去攻城。”
“攻城那是下策，費時費力，還容易被困住。”
“咱們要去這兒。”
薛仁貴定睛一看，眉頭微挑。
“這是……龜茲國東部的草原？”
“沒錯。”
許元眼中閃爍著狼一般的光芒。
“這里地勢開闊，水草豐美，最適合騎兵馳騁。”
“對于吐蕃人來說，這兒就是他們的主場，是他們最喜歡的殺戮場。”
“只要咱們的大軍出現在這片草原上，擺出一副要決戰的架勢，論欽陵絕對會欣喜若狂。”
“他會覺得，我許元不敢在平原上跟他們的騎兵硬碰硬，但我，偏要這么做！”
薛仁貴倒吸一口涼氣，看著許元的眼神充滿了敬畏。
“侯爺這是要……以己之短，攻彼之長？”
誰都知道，大唐雖然也有騎兵，但論單兵馬術和沖擊力，吐蕃騎兵確實獨步天下。
更何況，這次許元帶的，還有不少步卒和輜重。
在草原上跟吐蕃騎兵野戰，這在兵法上，是大忌！
“短？”
許元嗤笑一聲，拍了拍腰間的橫刀。
“仁貴，你記住。”
“時代的變了。”
“在我的火器面前，沒有什么騎兵是無敵的。”
“我就是要選一個他們覺得最有利、最舒服、贏面最大的地方。”
“只有這樣，他們才會毫無保留地全軍壓上，才會把所有的底牌都亮出來！”
“我要在他們最自信的地方，用最殘忍的方式，正面擊潰他們的信心！”
“把他們的驕傲，連同他們的骨頭，一起踩碎！”
火光映照下，許元的臉龐半明半暗，宛如神魔。
“報——！”
就在許元等人，剛要抵達西州舊城遺址的時候。
一名斥候從遠處疾馳而來，隨后翻身下馬，腳下一個踉蹌，險些摔倒在許元面前。
他顧不得儀態，喘著粗氣，臉上帶著幾分驚魂未定。
“侯爺！前頭……前頭那座舊城里，有人！”
許元眉頭猛地一跳，手中的地圖被風吹得嘩嘩作響。
“有人？”
他瞇起眼睛，目光銳利如鷹隼。
“你看清楚了？”
“看清楚了！”
斥候咽了口唾沫，指著遠處那團漆黑的陰影。
“小的帶著幾個兄弟本來想摸進去探探路，看看能不能找個避風的地方給大軍做前哨，哪成想還沒靠近城門，嗖嗖就是幾箭射過來！”
“若不是小的反應快，這就回不來了！”
說著，他指了指自己的肩膀，那里有一道被利箭擦過的血痕，皮肉翻卷，看著觸目驚心。
許元的臉色瞬間沉了下來。
這不對勁。
完全不對勁。
按照之前趙五和各路探子送回來的情報，自從一年前薛仁貴在肅州兵敗，河西走廊被截斷后，西州就成了孤島。
為了應對大唐可能到來的報復，也為了集中兵力控制西域諸國，吐蕃人和那些西域聯軍早就收縮了防線。
西州這地方，除了漫天的黃沙和殘垣斷壁，連只野狗都應該餓死了才對。
怎么可能還有人？
“會不會是吐蕃人的伏兵？”
薛仁貴在一旁沉聲問道，手已經按在了腰間的刀柄上，渾身殺氣騰騰。
“不可能。”
許元搖了搖頭，眼中閃過一絲疑惑。
“論欽陵那個人我了解，他傲氣。若是伏兵，剛才就不會只射這幾箭把人嚇跑，而是會把斥候放進去，然后關門打狗，不想讓我們察覺。”
“這么急著把人趕走，更像是在……害怕。”
“害怕？”
薛仁貴一愣。
許元沒有解釋，只是轉向那名斥候，沉聲問道：
“你看清對方是什么人了嗎？穿什么甲胄？打什么旗號？”
斥候苦著臉搖頭：
“侯爺，天太黑了，那城頭上一點亮光都沒有，更別提旗號了。”
“小的只是隱約看到城墻垛口后面有人影晃動，看那架勢，不像是什么正規軍，倒像是……像是受驚的野獸，稍微有點風吹草動就咬人。”
“而且那城門緊閉，里面連一絲煙火氣都不見，陰森森的，跟鬼蜮似的。”
許元聽完，沉默了片刻。
沒有旗號。
沒有燈火。
在這死寂的荒城里，藏著一伙見人就殺的“鬼”。
“有意思。”
許元突然冷笑一聲，將手中的地圖隨手丟給身后的親衛。
“仁貴，點兩百精銳親衛，隨我去看看。”
薛仁貴大驚：“侯爺，千金之子坐不垂堂！前面情況不明，萬一……”
“哪來那么多萬一！”
許元打斷了他，翻身上馬，動作利落干脆。
“我倒要看看，到底是哪路牛鬼蛇神，敢擋我大唐軍隊的路！”
……